Võ thuật nguyên gốc là vũ thuật, là âm Việt của chữ Hán 武 術. Võ là cách đọc trại đi của vũ để tránh húy thụy hiệu của chúa Nguyễn Phúc Khoát (hiệu Vũ Vương) ở Đàng Trong.[1]

Trong tiếng Anh, võ thuật có nghĩa là martial arts. Mặc dù thuật ngữ martial arts đã trở nên gắn liền với hệ thống võ thuật chiến đấu của Đông Á, tuy nhiên ban đầu nó được gọi là hệ thống chiến đấu của châu Âu (Hema hay Historical European martial arts) ngay từ những năm 1550.